Les expressions rationnelles sont un outil d’analyse de texte par un ordinateur. Elles permettent de décrire des enchaînements de caractères d’une complexité suffisamment grande pour être réellement utiles, mais suffisamment faible pour être implémentées efficacement. Elles sont d’une importance capitale pour le théoricien des langages comme pour l’UNIX power user.

Dans cette dépêche, nous :

• décrivons brièvement la notion abstraite d’expression rationnelle et recensons les implémentations les plus courantes sur un système Unix ;
• présentons quelques commandes permettant de rechercher des motifs décrits par une expression rationnelle dans un texte, réécrire des fichiers automatiquement ou transformer et analyser des fichiers structurés automatiquement en utilisant des expressions rationnelles ;
• montrons comment améliorer votre productivité avec Emacs grâce aux expressions rationnelles.

Dans cette dépêche, nous allons nous pencher sur les expressions rationnelles (souvent nommées abusivement expressions régulières suite à une traduction littérale de regular expression). Elles permettent de représenter formellement un motif de recherche, par exemple : un caractère alphabétique majuscule suivi de quatre caractères minuscules, puis deux chiffres et un point à la fin. Les expressions rationnelles représentent un outil puissant pour qui sait les utiliser à bon escient mais nécessitent une phase d’apprentissage non négligeable. La diversité des moteurs et des syntaxes n’aide pas non plus à leur simplicité, et les confusions entre les différents outils peuvent parfois donner des résultats surprenants.