RealNetworks relance le projet Helix

RealNetworks, créateur des codecs, des protocoles, et des lecteurs multimédia Real, a fait deux annonces cette semaine lors de la tenue de LinuxWorld. D'ici à la fin de l'année, RealNetworks va donner, sous forme de bourses, jusqu'à 75000 dollars pour le développement de projets visant à améliorer la plate-forme Helix. Par ailleurs, le projet Helix Player a été officiellement lancé. Son but est la création d'un lecteur multimédia open-source et multi-plate-formes (Linux, Solaris, Unix), qui serait le pendant du lecteur RealOne sous Windows et Mac.

RealNetworks avait lancé la communauté Helix et ouvert une partie des sources de Real afin de favoriser l'adoption de ses technologies. Cette initiative avait reçu un accueil mitigé, car les sources des codecs étaient restés fermés, et le jeu de licences utilisé était complexe ; RealNetworks avait donné l'impression de vouloir profiter de la communauté plus que de vouloir y participer. Nous allons maintenant voir ce qu'ils proposent cette fois. Le programme de bourses de la communauté Helix

Les bourses proposées par RealNetworks seront attribuées à trois types de projets :

* Des projets de recherche, en rapport bien sûr avec le streaming, le codage, le décodage, ou tout autre innovation dans le domaine des media numériques.
* Des projets d'amélioration de l'implémentation, visant par exemple à porter la plate-forme Helix sur de nouveaux systèmes d'exploitation, ou à lui faire supporter plus de codecs ou de périphériques.
* Des projets créatifs, à même de surprendre la communauté Helix et les utilisateurs de Real dans le monde entier, par exemple des projets ludiques ou qui utilisent la plate-forme Helix de manière inattendue. RealNetworks indique que les montants des bourses dans cette dernière catégorie restera modeste.

Les bourses sont ouvertes à tout le monde, notamment aux chercheurs, aux entreprises privées, aux organisations à but non-lucratif et aux développeurs indépendants. Bien que les bénéficiaires soient obligés contractuellement de publier leur travail par l'intermédiaire de la communauté Helix, rien ne les oblige pour autant à utiliser une licence libre. De plus, comme chaque fois que de l'argent est en jeu, le règlement est assez contraignant. Il y a des dates limites bien sûr : 3 octobre pour l'envoi des demandes de bourse, début décembre pour l'attribution des bourses, et 30 juin 2004 pour la publication des résultats des recherches ou des programmes développés. Il y a également pas mal de paperasserie à rédiger et à remplir, que je vous laisse découvrir si vous êtes encore intéressé.

Ce programme est donc tout sauf un don de 75000 dollars à l'univers du logiciel libre, et son format et ses contraintes le destine plus à une équipe de chercheurs qu'à un vague groupe de bidouilleurs passionés. On pourrait toutefois envisager que certaines organisations proposent leur candidature, telles Xiph.org pour une meilleure intégration de Ogg dans Helix, ou des équipes de développement *BSD pour un meilleur support de Helix sur leurs systèmes d'exploitation. (Il ne s'agit bien sûr que d'exemples.)

Le projet Helix Player

Quand RealNetworks a lancé Helix, l'accent a été mis sur le fait qu'il était maintenant possible, avec la partie des sources ouverts, les codecs précompilés et quelques lignes de codes pour cimenter le tout, de créer un lecteur Real multi-plate-formes. Un exemple simpliste en ligne de commande était d'ailleurs semble-t-il fourni. Mais, manifestement, personne ne s'est lancé dans cette voie, peut-être parce qu'un tel lecteur aurait été un trop beau cadeau fait à RealNetworks en échange de l'ouverture partielle des sources.

RealNetworks a donc lancé le projet d'un tel lecteur. Il est difficile d'évaluer combien de ressources ils y ont mis. S'attendent-ils à ce que le gros du travail soit réalisé par des bénévoles, ou recherchent-ils surtout des testeurs pour un code réalisé majoritairement en interne ? Tout ce que l'on peut voir sans s'inscrire au projet, c'est qu'il est administré par trois personnes, sans doute des employés de RealNetworks, et qu'une vingtaine de pages de documentation a été réalisée en environ deux semaines.

Les plans pour ce lecteur sont classiques : interface GTK+/GNOME, zoom vidéo x2 ou plein écran, support de SMIL 2.0, RealAudio, RealVideo, MP3, Ogg Vorbis, MPEG4 et H.263, plug-in Mozilla et installeurs graphique et RPM. RealNetworks espère que le lecteur sera prêt dans un an.

Au final, rien de bien nouveau ou surprenant dans ce lecteur, par rapport à RealPlayer 8 ou RealOne alpha, si ce n'est son code ouvert. La seule nouveauté que j'y vois serait un support complet de l'interface Javascript Real dans le plug-in, qui manque ou qui ne fonctionne pas dans les plug-ins actuellement disponibles.

Il semble que RealNetworks a plus ou moins abandonné le port de RealOne sous Linux (l'unique alpha n'a pas été mise à jour depuis plus d'un an malgré les énormes déficiences de l'installeur) et compte à présent sur la communauté pour créer et maintenir un tel lecteur. Il se peut que quelques programmeurs se lancent dans l'aventure avec eux, mais il est tout aussi probable qu'ils préfèrent rejoindre les rangs des codeurs MPlayer ou Xine.

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