Journal Taper les caractères du vieil anglais (þ, ð, æ, ƿ, ā, ē, ġ, ċ) sous Linux : XCompose, IBus, AltGr et polices

Sommaire

• • 1. AltGr : selon la disposition, c'est peut-être déjà fait
  • 2. La touche Compose : la solution universelle
  • 3. Ajouter ses propres séquences dans ~/.XCompose
  • 4. IBus : le code Unicode en dernier recours
  • 5. Et sous Wayland ?
  • 6. Les polices
  • 7. Exemple pratique : le premier vers de Beowulf
  • Pour finir

En me remettant au vieil anglais (celui de Beowulf), la première difficulté n'a pas été la grammaire mais… le clavier. Les éditions savantes utilisent le thorn (þ), l'eth (ð), l'ash (æ), parfois le wynn (ƿ), des voyelles longues avec macron (ā, ē, ī, ō, ū, ȳ, ǣ) et des consonnes palatalisées pointées (ġ, ċ). Bonne nouvelle : sous Linux, tout est déjà là, il suffit de savoir où chercher. Voici un petit tour d'horizon, du plus rapide au plus universel.

1. AltGr : selon la disposition, c'est peut-être déjà fait

Avant de configurer quoi que ce soit, regardez votre disposition. J'ai vérifié dans les fichiers xkb (/usr/share/X11/xkb/symbols/fr et us) :

• bépo (fr(bepo)) : AltGr+a → æ, AltGr+t → þ, AltGr+d → ð (avec Maj pour les majuscules). Le macron est une touche morte en AltGr+m, et le point suscrit une touche morte en AltGr+Maj+i : AltGr+m puis e donne ē, AltGr+Maj+i puis g donne ġ.
• US international (us(intl)) et US altgr-intl : AltGr+t → þ, AltGr+d → ð, AltGr+z → æ. Le macron mort est en AltGr+Maj+3.
• AZERTY classique (fr) : rien de tout cela en direct, il faudra passer par la touche Compose.

Pour vérifier chez vous, rien ne vaut la source :

grep -nE 'thorn|eth|\bae\b' /usr/share/X11/xkb/symbols/fr

2. La touche Compose : la solution universelle

La touche Compose (Multi_key) permet de taper une séquence de touches pour obtenir un caractère. Il faut d'abord lui attribuer une touche :

setxkbmap -option compose:ralt     # AltGr droit devient Compose (X11)
setxkbmap -option compose:menu     # ou la touche Menu, si vous tenez à AltGr

Sous GNOME, c'est dans Ajustements (gnome-tweaks) → Clavier → Touche Compose, ou en ligne de commande :

gsettings set org.gnome.desktop.input-sources xkb-options "['compose:menu']"

Sous KDE Plasma : Configuration du système → Clavier → Options avancées → « Position de la touche Compose ».

Les séquences par défaut sont définies dans /usr/share/X11/locale/en_US.UTF-8/Compose (paquet libx11-data sous Debian ; j'ai vérifié sur libX11 1.8.12). Celles qui nous intéressent :

Caractère	Séquence Compose	Ligne du fichier
þ / Þ	Compose t h / Compose T H	<Multi_key> <t> <h> : "þ" thorn
ð / Ð	Compose d h / Compose D H	<Multi_key> <d> <h> : "ð" eth
æ / Æ	Compose a e / Compose A E	<Multi_key> <a> <e> : "æ" ae
ā, ē, ī, ō, ū	Compose - a (ou Compose _ a)	<Multi_key> <minus> <a> : "ā"
ȳ	Compose _ y	<Multi_key> <underscore> <y> : "ȳ"
ġ	Compose . g (ou Compose g .)	<Multi_key> <period> <g> : "ġ" U0121
ċ	Compose . c (ou Compose c .)	<Multi_key> <period> <c> : "ċ" U010B

Piège : pour ȳ et ǣ, seule la variante avec _ existe (pas -), et ǣ demande d'avoir æ sur une touche (Compose _ æ). Quant au wynn (ƿ, U+01BF), il n'existe aucune séquence par défaut. Pour le vérifier :

grep -nE 'thorn|U0121|U010B|U01BF' /usr/share/X11/locale/en_US.UTF-8/Compose

3. Ajouter ses propres séquences dans ~/.XCompose

On crée un fichier ~/.XCompose qui inclut d'abord le fichier système (sinon toutes les séquences par défaut disparaissent), puis on ajoute les siennes :

include "%L"

# Wynn (aucune séquence par défaut)
<Multi_key> <w> <w>   : "ƿ"   U01BF   # LATIN LETTER WYNN
<Multi_key> <W> <W>   : "Ƿ"   U01F7   # LATIN CAPITAL LETTER WYNN

# ǣ avec un tiret, par cohérence avec Compose - a
<Multi_key> <minus> <ae>   : "ǣ"   U01E3
<Multi_key> <minus> <AE>   : "Ǣ"   U01E2

%L désigne le fichier Compose de la locale courante. Avant d'ajouter une séquence, vérifiez avec grep qu'elle n'est pas déjà prise et qu'elle n'est pas le préfixe d'une autre (j'ai vérifié que w w, W W et minus ae sont libres). Ġ et ċ n'ont pas besoin d'entrée : elles sont déjà fournies. Relancez ensuite les applications, voire la session.

4. IBus : le code Unicode en dernier recours

Avec IBus (installé par défaut sous GNOME), Ctrl+Maj+U, puis le code hexadécimal, puis Espace ou Entrée, insère n'importe quel caractère. Pratique pour un caractère occasionnel :

Caractère	Nom	Code
þ / Þ	thorn	00FE / 00DE
ð / Ð	eth	00F0 / 00D0
æ / Æ	ash	00E6 / 00C6
ƿ / Ƿ	wynn	01BF / 01F7
ā / ē / ī / ō / ū / ȳ	voyelles longues	0101 / 0113 / 012B / 014D / 016B / 0233
ǣ	ash long	01E3
ġ / Ġ	g point suscrit	0121 / 0120
ċ / Ċ	c point suscrit	010B / 010A

À défaut, KCharSelect ou gucharmap permettent de chercher « wynn » par nom.

5. Et sous Wayland ?

Sous Wayland, setxkbmap ne sert plus à rien : on règle l'option compose: via les paramètres du bureau (qui la transmettent au compositeur) ou, sous Sway, avec xkb_options compose:ralt dans la configuration. La touche Compose elle-même fonctionne dans les applications GTK et Qt, que la composition soit faite par IBus ou par libxkbcommon. En revanche, la prise en charge de ~/.XCompose varie : libxkbcommon le lit, IBus aussi dans les versions récentes, mais certaines combinaisons (applications Electron, Flatpak, GNOME avec IBus) ignorent vos ajouts ou demandent une reconnexion. Si votre ƿ personnalisé ne sort pas, testez dans une autre application avant d'accuser votre fichier.

6. Les polices

Taper le caractère ne sert à rien s'il s'affiche sous forme de carré. Le wynn est le plus mal loti. Trois valeurs sûres :

• Junicode : conçue pour les médiévistes, très complète (paquet fonts-junicode sous Debian/Ubuntu) ;
• DejaVu Sans / Serif ;
• Noto Serif (et Noto Sans).

Pour savoir quelles polices installées couvrent le wynn :

fc-list ':charset=01bf' family | sort -u

On peut combiner plusieurs points de code : fc-list ':charset=fe f0 e6 1bf 121 10b' family.

7. Exemple pratique : le premier vers de Beowulf

Objectif : « Hwæt! Wē Gār-Dena in ġēardagum ». Avec la touche Compose et les séquences par défaut :

• Hw puis Compose a e → æ, puis t! ;
• W puis Compose - e → ē ;
• G puis Compose - a → ā, puis r-Dena in ;
• Compose . g → ġ, puis Compose - e → ē, puis ardagum.

En bépo, c'est encore plus direct : AltGr+a pour æ, AltGr+m puis e pour ē, AltGr+Maj+i puis g pour ġ. Au bout de quelques vers, les doigts s'y habituent.

Pour finir

Une fois les caractères à portée de main, le reste du travail commence : la lecture. Les dictionnaires de Bosworth-Toller restent la référence ; pour vérifier rapidement le sens d'un mot une fois tapé, un traducteur de vieil anglais aide aussi. Et si vous avez des séquences XCompose plus malignes que les miennes, les commentaires sont là pour ça. Wes þū hāl !