Il s'agit dans les faits d'une alternative aux réseaux P2P existants (Freenet, Gnutella, Mnet, etc.) créée par le projet GNU et donc entièrement libre.
Les particularités de GNUnet sont :
- une sécurisation totale : tous les noeuds sont identifiés et toutes les communications chiffrées de lien à lien (cela existait déjà avec Freenet)
- un système économique original pour gérer les ressources : plus un noeud participe au réseau, plus il a le droit d'en profiter (cela permet d'éviter les attaques)
- pour les développeurs, un fonctionnement avec tous les protocoles réseau, GNUnet fournissant un framework permettant de s'abstraire relativement des couches basses du réseau
La version 0.7 a été créée à partir d'une idée d'architecture totalement nouvelle, spécifiée en 2004 suite à la mise à l'épreuve des versions précédentes (basées sur une idée datant de 2001) et aux nouvelles recherches menées par GNU. Outre les améliorations (support d'IPv6, amélioration des performances processeur et E/S, modification des algorithmes d'encodage), on peut noter quelques nouveautés :
- une topologie alternative d'ami-à-ami qui permet de restreindre les connexions aux amis
- l'outil gnunet-setup pour une configuration interactive de GNUnet
- l'outil gnunet-update afin de migrer simplement depuis les anciennes versions
- une clarification de l'ensemble au niveau du code (destinée à encourager l'arrivée de nouveaux développeurs) permet en outre d'espérer l'arrivée rapide de nouveautés