Journal Décès de Romain Liévin, auteur de TiLP et acteur incontournable de la scène TI sous Linux

Romain Liévin fait partie de ces contributeurs de logiciels libres sans qui la vie de beaucoup pourrait être très différente, mais dont la valeur des contributions est parfois ignorée, sinon négligée. La banalité du quotidien nous fait oublier la valeur de ce que nous utilisons, d’autant plus quand tout fonctionne. On pourrait vivre sa vie sans jamais exprimer un merci.

J’ai appris la triste nouvelle par mail le 17 février dernier, mais je n’ai pas été disponible plus tôt pour la partager ici. Romain nous a quitté le 10 février 2025, et je me prête à l’usage des notices nécrologiques de LinuxFr pour faire vivre le souvenir de Romain et exprimer ma gratitude.

Connu sous le pseudonyme de roms, Romain était un membre incontournable et prolifique du Linux Programmer Group dont la mission est de promouvoir le développement de logiciels libres pour l’usage de calculatrices graphiques Texas Instruments avec les ordinateurs fonctionnant sous Linux.

En particulier Romain est l’auteur du logiciel TiLP, un logiciel de communication entre un ordinateur et la très grande gamme de calculatrices graphiques de Texas Instruments, aussi bien celles de la gamme Z80 et eZ80 (TI-73/82*/83*/84*/85/86), 68k (TI-89/92*/V200), et ARM (Nspire*). TiLP fonctionne sur de nombreux systèmes (Linux, FreeBSD, Windows, macOS) et prend en charge une très grande variété de câbles. Le logiciel permet entre autre de transférer des fichiers, de réaliser et restaurer des sauvegardes, de capturer (dump) les systèmes d’exploitation des calculatrices ou de les mettre à jour. On trouve dans les pages TiLP du site LPG une évocation du travail de Romain pour rétro-ingénier le protocole de ces calculatrice.

Le bureau de Romain en 1999 alors qu’il disséquait le protocole de communication de sa calculatrice. Photo du site LPG.

TiLP (pour ”TiLP is a Linking Program”) est donc un logiciel incontournable pour toute personne qui utilise ces calculatrices de manière avancée. En effet Texas Instruments ne fournit de logiciels que sous Windows et pas pour une telle diversité de combinaisons de câbles ou d’appareils.

Il existe des logiciels que tout le monde utilise (GIMP, LibreOffice…), et puis il y a ceux que tout le monde n’utilise pas, mais s’ils n’existaient pas, la face du monde en serait bien changée pourtant.

Il y a des logiciels libres qui sont uniques en leur genre, dont la seule existence repose sur une initiative isolée. Et pour ces logiciels on peut se demander « s’il ne l’avait pas fait, qu’aurions-nous à la place ? ». Pour TiLP, nous pouvons légitimement craindre que la réponse serait « peut-être rien du tout » et certainement « pas aussi bien ».

Le logiciel TiLP sous Linux.

On prend souvent pour acquis les logiciels libres que nous utilisons, et on a tendance à croire un peu trop vite qui si l’auteur ne l’avait pas fait un autre l’aurait forcément fait. Pour connaître l’expérience d’autres écosystèmes, je sais que ce n’est pas acquis et oui ce que Romain a achevé est incroyable et irremplaçable.

Par exemple, je peux comparer avec la Graph 100 de chez Casio qui date de la même époque que les contributions de Roms. J’ai trouvé le moyen de communiquer avec cette machine sous Linux. Cela implique l’usage de deux logiciels qui, parce qu’ils sont tous les deux buggés sur différentes parties, me permettent d’avoir une expérience complète. L’un est un logiciel propriétaire pour Windows à faire tourner sous Wine et qui initie la communication correctement mais qui échoue à transférer les fichiers. Le second est un logiciel libre abandonné dont je n’ai réussi à faire tourner que la version Windows sous Wine et qui échoue à à initier la communication mais qui transfert les fichiers correctement. J’oublie de mentionner que le premier logiciel requiert aussi de modifier la base de registre de Wine… Tout ça pour un seul modèle de calculatrice, un seul. Quel enfer !

Pour les calculatrices Texas Instruments, Romain a architecturé TiLP de manière à ce qu’il puisse communiquer avec une quarantaine de modèles sur plus de 30 années, et ce en proposant une interface utilisateur unifiée pour tous ces modèles. Les choix techniques qu’il a fait ont permis de rendre ce logiciel maintenable après son départ. Romain a su concevoir un logiciel à l’architecture robuste et pérenne. Il a aussi (et c’est tout aussi important) su insuffler l’élan nécessaire et susciter la communauté suffisante pour que ce logiciel puisse vivre sans lui, et lui survivre littéralement.

TiLP prend en charge toutes ces connectiques historiques, et plus encore.

Comme beaucoup de monde, j’ai commencé la programmation avec le Basic de ma calculatrice, une TI-83+, suivie d’une TI Voyage 200. Je m’étais vite essayé à l’assembleur Z80 avec le Zilog Developer Studio et au C avec TIGCC. Et que ce soit pour transférer mes programmes et ceux des autres, TiLP était là. Il est difficile d’imaginer à quoi ressemblerait un monde sans le bouillonnement de développement qui a été rendu possible par le travail de personnes comme Romain. Ce bouillonnement de développement sur des machines que tout adolescent avait en main a certainement suscité de nombreuses vocations par effet de bord. Je ne suis pas certain qu’on mesure vraiment l’effet papillon de ce genre de contribution et l’impact sur le marché du travail et l’économie des nouvelles technologies. Romain était de ceux qui « rendent possible » les réalisations des autres.

Dans ma vie TiLP est très important, car je possède désormais une large collection de calculatrices, et je m’en sers ! Je les utilise notamment pour jouer, encore aujourd’hui. En effet j’aime la rusticité de ce matériel increvable et limité. Ces calculatrices sont des plate-formes taillées pour des jeux simples, déconnectés et sans monde persistant, sans publicité, sans loot boxes, et auxquels on peut jouer un moment, avec une partie bien délimitée. Puzzle Bobble, Tetris, 2048, Papi Jump, Snake, Démineur, Solitaire, Jezz Ball, Phoenix, Pacman, Bomberman, Breakout… Vous voyez de quoi je parle. Ces plate-formes sont parfaites pour être laissées dans les mains des enfants et traîner sur la table basse du salon. À la différence d’un téléphone, pas de controle parental à gérer, pas de code de déverouillage, et on peut laisser la calculatrice à disposition. Je pars toujours en vacance avec quelques-unes de ma collection la mémoire pleine de jeux. Je ne pourrai le faire sans TiLP.

Enfant jouant à CalcuZap de Patrick Davidson sur TI 84+ CSE dans le train lors d’un départ en vacance. Le jeu a été installé avec TiLP.

Ma vie serait très différente sans TiLP, et donc sans le travail de Romain.

Ce logiciel est aussi incontournable pour tous ceux qui développent ces applications pour calculatrice, y compris parfois des systèmes d’exploitation complet ! Car il faut bien pouvoir transférer ces programmes…

Sur TI-Planet, critor évoque les contributions de Romain à tout un ensemble de logiciels (y compris les émulateurs TiEmu et TilEm) et bibliothèques essentielles à l’usage de calculatrices Texas Instruments avec nos ordinateurs (libticonv, libtifiles, libticables, libticalcs…).

Critor remémore comment Romain avait été invité par Texas Instruments pour le lancement de la TI-Nspire et avait reçu des prototypes de calculatrices pour l’aider dans son activité. Critor souligne que « peu de membres de la communauté ont eu l’honneur d’un tel niveau d’interaction avec les développeurs et décideurs de Texas Instruments ».

Lionel Debroux, par qui j’ai appris la nouvelle par mail, commente :

Je l’ai rencontré plusieurs fois au fil des ans et, en 2010, j’ai récupéré son ensemble de calculatrices et de câbles afin de poursuivre la maintenance et l’évolution de la pile logicielle LPG, en travaillant principalement sur les bibliothèques. C’était une personne agréable et intelligente, avec une vision à long terme pour la communauté. Cela se reflétait dans des décisions comme l’obligation de rendre certaines fonctionnalités optionnelles dans TIEmu ; cela a permis à TIEmu de rester utilisable dans les années 2020 avec un minimum de maintenance. Malgré la complexité supplémentaire que cela impliquait, le temps a montré que c’était la bonne voie à suivre.

Comme rappelé par TI-Planet, Romain était Agrégé puis doctorant à l’Université Grenoble Alpes. Nous connaissons sur LinuxFr.org mmu_man (François Revol) qui l’a connu personnellement, et qui, avant de se faire connaître pour son travail sur Haiku, s’était aussi fait connaitre dans la scène TI. C’est François qui a annoncé la triste nouvelle sur yAronet où il a exprimé son souvenir de Romain :

Nous étions dans la même promotion à l’école d’ingénieur, et partagions la même passion pour le logiciel libre et les calculatrices Ti.

J’étais également un membre actif de yAronet dans ces mêmes années, et c’est d’ailleurs par yAronet que je suis arrivé sur LinuxFr. Je sais que d’autres personnes ici se reconnaîtront, que ce soit de la scène TI, de yAronet, ou des deux.

Je n’ai pas souvenir d’avoir eu d’interaction privilégiée avec roms. Par exemple mes premières contribution à TiLP datent de 2023 et Romain avait déjà pris ses distances avec ces projets depuis longtemps… Mais j’utilise son logiciel depuis les années 2004 ou 2005. Pendant 20 ans j’ai vu son nom et son pseudonyme partout, j’était témoin de ses productions quand il était actif et j’en sais reconnaître la grande valeur. Et comme je l’ai expliqué, ma vie serait très différente sans lui et ce qu’il a réalisé.

Un peu comme ici sur DLFP, nous croisons divers auteurs et contributeurs de logiciels libres. Nous ne les rencontrons parfois jamais de visu, mais nous utilisons leurs logiciels, nous lisons parfois leurs notes de versions, profitons de leur disponibilité, de leurs commentaires, de leur connaissance et de leur savoir-faire. Nous connaissons leurs investissements exceptionnels, et nous en profitons la plupart du temps gratuitement. Romain était de ces gens-là qui d’une certaine manière font partie de notre vie, et ne sont pas si loin de nous.

Merci Romain ! Oui ça fait beaucoup de câbles, d’architectures et de protocoles différents…

François a aussi rappelé sur yAronet que Romain avait contribué à TIGCC, le compilateur utilisé par la communauté pour programmer des applications en C pour les calculatrices de la gamme 68k (TI-89*/92*/V200). Entre TiLP, les émulateurs comme TiEmu et TilEm et TIGCC, Romain contribuait à toute la chaîne de production : outils de développement, de test, de déploiement… Romain était vraiment de ces gens incontournables, toute personne qui a gravité dans cette sphère a forcément, d’une manière ou d’une autre, un peu de gratitude à exprimer à son égard.

Romain nous a donc quitté le 10 février 2025 à l’âge de 45 ans, bien trop jeune. Un hommage lui a été rendu le 18 février 2025 en l'église Sainte-Catherine de Valence.

Quelques liens :

• L’avis de décès : https://www.pfg.fr/avis-de-deces/romain-lievin-03809-25-000047
• L’annonce de François sur yAronet : https://www.yaronet.com/topics/196016-disparition-de-romain-lievin
• L’annonce de critor sur TI-Planet : https://tiplanet.org/forum/viewtopic.php?p=277440
• L’annonce (en Anglais) de Lionel sur ticalc.org : https://www.ticalc.org/archives/news/articles/14/149/149491.html
• L’annonce de Vince sur ti-fr.com : https://www.ti-fr.com/?co=1&n=319